中國(guó)蒸餾酒的起源一直存疑，現(xiàn)今有東漢、唐、宋、元等若干起源說(shuō)。但是，毫無(wú)疑問(wèn)的是，黃酒的誕生遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于白酒。約在三千多年前，商周時(shí)代，中國(guó)人獨(dú)創(chuàng)酒曲復(fù)式發(fā)酵法，開(kāi)始大量釀制黃酒。在后面極長(zhǎng)的歲月中，黃酒一直處于支配地位。白酒真正登上歷史舞臺(tái)是元代，山東社科院的王賽時(shí)認(rèn)為這種說(shuō)法比較可靠。在唐宋時(shí)期，已經(jīng)有關(guān)于“燒酒”、“蒸酒”的零散史料，但宋以前時(shí)期的燒酒不屬于蒸餾酒范疇，而是指低溫加熱處理的谷物發(fā)酵酒。宋代的“蒸酒”也是指對(duì)酒加熱，以便于防腐，長(zhǎng)期存放。元代之后所說(shuō)的燒酒才是蒸餾酒，在元代的《飲膳正要》等文獻(xiàn)中，都有不少蒸餾酒及蒸餾器的記載。元朝的燒酒，采用的是與黃酒類似的發(fā)酵方法，只是在發(fā)酵后再增加一道蒸餾工藝。以此法獲得的酒液，濃度大約70度，而宋代用傳統(tǒng)發(fā)酵方法獲得的酒液濃度為20度。

明代李時(shí)珍也對(duì)燒酒有過(guò)記錄與說(shuō)明，《本草綱目》中所寫：“燒酒非古法也，自元時(shí)始創(chuàng)，其法用濃酒和糟入甑，蒸令氣上，用器承取滴露，凡酸敗之酒皆可蒸燒。近時(shí)惟以糯米或黍或秫或大麥蒸熟，和曲釀甕中十日，以甑蒸好，其清如水，味極濃烈，蓋酒露也。”這段話，除說(shuō)明中國(guó)燒酒創(chuàng)始于元代之外，還可以發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)的釀酒工藝與現(xiàn)在有很多相似性。

明清時(shí)代的燒酒還只局限在平民階層的飲用范圍，上流社會(huì)的飲酒還是喝當(dāng)?shù)厣a(chǎn)的黃酒。當(dāng)時(shí)的人并不喜歡高度酒，《清詩(shī)鐸》中有“黃酒價(jià)貴買論升，白酒價(jià)賤買論斗”的詠句，正是當(dāng)時(shí)這種現(xiàn)象的真實(shí)寫照。這種現(xiàn)象在清代被逐漸打破，白酒慢慢成為主流。對(duì)于出現(xiàn)這樣的現(xiàn)象的原因，王賽時(shí)認(rèn)為是：“清中期以后人們的生活水平不斷下降，白酒的飲用經(jīng)濟(jì)價(jià)值更合算。”具體講，就是黃酒的酒度低，但價(jià)格高，且大量飲用不易醉，因此總的飲酒成本很高。燒酒酒度高，容易入醉，所以飲用成本較之黃酒大為降低。第二個(gè)原因是，人們傳統(tǒng)的飲酒習(xí)慣也發(fā)生了改變。起初，燒酒為人所抵觸的原因是酒度高，后來(lái)人們逐漸接納了高度酒。正如清代學(xué)者美食家袁枚在《隨園食單》中提道：“既吃燒酒，以狠為佳……”。

對(duì)白酒起源的探究有利于白酒文化的自身升華與不斷傳播，我們相信隨著文物的不斷發(fā)掘，歷史學(xué)者們的不斷努力，白酒的起源會(huì)越來(lái)越明晰，結(jié)論會(huì)越來(lái)越準(zhǔn)確。